지이코노미 김용두 기자 | 아직 성장 중인 소아들은 성인과 사뭇 다른 신체적 특징을 보인다. 성인과 소아의 차이점이 두드러지는 부위 중 하나가 바로 다리다. 성인의 다리는 곧게 뻗은 11자 형태가 정상이지만 소아의 경우에는 연령대에 따라 정상적인 다리 모양이 달라진다.

소아의 다리 모양을 더욱 구체적으로 살펴보면, 모든 아이들은 태어날 때 O자 형태의 다리를 갖고 있다. 이러한 O자 다리는 만 2세 이전까지 유지되다가 만 3~5세에 이르면 점차 바뀌어 X자 형태를 취하게 된다. 이처럼 성장 속도에 맞추어 나타나는 휜 다리는 생리적 휜다리라고 하며 어른이 보기에 이상해 보여도 지극히 정상적인 발달 과정이다. 아이들이 어른처럼 곧은 다리를 갖게 되는 시기는 대개 만 7세 전후이다.

하지만 아이가 자라는 데도 불구하고 여전히 휜 다리가 지속된다면 이는 치료가 필요한 상황일 수 있어 부모들의 꼼꼼한 관찰이 필요하다. 즉, 만 3세 이후에도 계속 다리가 O자 형태이거나 만 2세 이전인 아이가 X자 형태의 다리인 경우, 시간이 지나도 다리가 곧아지지 않고 계속 휜 형태를 유지하는 경우, 양쪽 다리의 휜 정도가 심각하게 차이나는 경우 등이라면 신체 이상으로 인한 휜 다리일 가능성이 높기 때문에 정형외과를 방문해 검사를 받아야 한다.

소아휜다리는 단순히 외관상의 문제만이 아니며 다리의 기능 약화나 성장 저하 등 여러 문제를 일으킬 수 있다. 다리의 휘어짐이 심한 아이들은 걷다가 자기 발에 걸려 넘어지는 경우가 많아 정상적인 또래 아이들과 비교했을 때 활발한 활동을 하기 어렵다. 게다가 성장판이 다쳐 키가 제대로 자라지 않게 될 수 있으며 척추와 골반 등이 틀어지며 척추측만증 등 심각한 질환으로 이어질 수 있다.

따라서 성장기 아이를 둔 부모라면 아이의 걸음걸이나 다리 형태 등을 주의 깊게 살펴야 한다. 소아휜다리교정에 가장 적합한 시기는 한창 성장이 이루어지는 4살부터 11살 정도까지이다. 이 이후에는 정형외과 교정 치료에 몇 배나 많은 노력이 투입되어야 하며 그에 비해 효과가 미비할 수 있기 때문에 최적의 시기를 놓치지 않는 것이 중요하다.

수원 매듭병원 임경섭 대표원장은 “소아기의 휜 다리는 자연스러운 발달 과정의 한 형태일 수도 있고 당장 교정해야 하는 심각한 문제일수도 있어 두 가지 사례를 제대로 구분하는 능력이 필요하다. 성인과 다른 소아만의 신체적 특징을 정확하게 파악하여 진단해야 하기 때문에 소아 진료 경험이 풍부한 소아 정형외과를 찾아 도움을 받기 바란다”고 말했다.

이어 임경섭 대표원장은 “소아휜다리교정은 전문적인 치료 외에도 일상 생활 속 습관 기르기가 중요하다. 평소에 무릎을 꿇고 앉거나 W자 모양으로 앉으면 다리 형태가 망가지고 신체 균형이 흐트러질 수 있으므로 항상 아이가 바른 자세를 취할 수 있도록 관심을 두어야 한다”고 덧붙였다.