[제주=골프가이드 김대진 편집국장 임순택 기자] 임성재(21)가 2018-2019시즌 미국프로골프(PGA) 투어 신인상(아놀드 파머상)을 받았다. 

임성재는 16일 제주도 서귀포시 클럽 나인브릿지 기자회견장에서 열린 2018-2019시즌 PGA 투어 신인상 시상식에 참석, 타이 보토 PGA 투어 국제부문 사장으로부터 신인상 트로피인 아널드 파머 트로피를 건네받았다.

그는 1년 전인 지난해 10월에도 같은 장소에서 PGA 2부 투어(당시 웹닷컴 투어) 올해의 선수상과 신인상 트로피를 함께 받은 적이 있다.

2018-2019시즌 PGA 투어에 진출한 임성재는 첫 시즌에 우승은 없었지만 페덱스컵 포인트 23위에 올라 신인 중에 유일하게 시즌 최종전인 투어 챔피언십까지 뛰었다.

임성재는 트로피를 받은 뒤 인터뷰에서 "아시아, 한국인 최초라 더 영광스럽고 자부심이 생긴다"며 "2019-2020시즌에는 우승도 하고 2년 연속 투어 챔피언십까지 나가도록 좋은 모습을 많이 보여드리겠다"고 말했다.

미국프로골프(PGA) 투어 타이 보타우 국제부문 사장은 신인상 수여에 앞서 "임성재(21, CJ대한통운)는 정말 놀라운 젊은 골퍼다. 한국 남자 골프가 세계에서 점점 영향력을 확장해 나가고 있다는 게 느껴진다."며 임성재를 향해 엄지손가락을 치켜세웠다.

그는 아놀드 파머상 트로피를 임성재에게 건네며 "이번 THE CJ CUP에서 한국인 골퍼가 우승한다면 정말 멋진 그림이 탄생할 것"이라며 덕담했다.

보타우 부사장은 "아름다운 섬 제주에서 세계적인 골프 이벤트로 성장한 THE CJ CUP이 열리게 된 것에 (부사장으로서) 매우 기쁘다. THE CJ CUP은 CJ 기업 헌신과 한국 골프 팬들의 높은 관심으로 빠른 시간에 가장 사랑 받는 PGA 투어 대회가 됐다"고 밝혔다.

그는 "출전 선수 78인 가운데 20인이 한국 국적 또는 한국계 골퍼다. 이 숫자는 한국 남자 골프가 세계 골프계에서 점점 영향력을 높여가고 있다는 걸 증명한다. 제3회 THE CJ CUP에서 한국인 골퍼가 우승을 차지한다면 정말 멋진 그림이 될 것"이라고 덧붙였다.

한편 임성재는 메이저 챔피언들과 함께 2019 더 CJ컵 @ 나인브릿지(총상금 975만달러) 1·2라운드를 치른다.

16일 발표된 대회 일정에 따르면 임성재는 17일 오전 9시20분 제주도 클럽나인브릿지(파72·7196야드) 1번홀에서 대회를 시작한다.

임성재는 미국의 개리 우드랜드, 호주의 제이슨 데이 등과 같은 조에 편성됐다. 우드랜드는 지난 6월 US오픈에서, 데이는 2015년 PGA 챔피언십에서 우승을 차지한 메이저 챔피언들이다.

이번 대회에서 임성재의 활약도 기대된다. 임성재는 지난주 한국프로골프(KPGA) 코리안투어 제네시스 챔피언십에서 7타차를 뒤집고 한국무대 첫 우승을 신고했다. 고향인 제주에서 열리는 PGA투어 대회에서 임성재가 상승세를 이어갈 수 있을지 주목된다.

'탱크' 최경주(49·SK텔레콤)는 오전 8시40분 10번홀에서 출발한다. 10월초 PGA투어 슈라이너스 아동병원 오픈에서 PGA투어 통산 4승을 달성한 재미교포 케빈 나(36), 그레엄 맥도웰(북아일랜드) 등이 최경주와 함께 라운드를 펼친다.

안병훈(28·CJ대한통운)은 아브라함 앤서(멕시코), 문경준(37·휴셈) 등과 함께 오전 9시50분 1번홀에서 라운드에 돌입한다.

디펜딩 챔피언 저스틴 토마스(미국)는 필 미켈슨(미국), 마크 레시먼(호주) 등과 함께 오전 8시20분 10번홀에서 티오프한다. 지난 8월 PGA투어 플레이오프 2차전 BMW 챔피언십에서 우승을 차지한 토마스는 현재 경기력이 가장 좋은 선수 중 한 명이다.

세계랭킹 1위 브룩스 켑카(미국)는 김시우(24·CJ대한통운), 마쓰야마 히데키(일본) 등과 함께 오전 9시30분 1번홀에서 경기를 시작한다.