지이코노미 김정훈 기자 | 해남 봉동숲이 형형색색 수국으로 물들며 본격적인 여름 관광객 맞이에 나선다.

해남군 현산면 봉동마을에 위치한 포레스트수목원(4est수목원)은 오는 12일부터 7월 6일까지 ‘2026 땅끝해남 수국축제’를 개최한다. 축제를 앞두고 수목원 곳곳에서는 조생종 수국이 꽃망울을 터뜨리며 초여름 정취를 더하고 있다.

국내 최대 규모로 알려진 수국정원에는 400여 품종, 8000여 그루의 수국이 식재돼 있다. 산 능선을 따라 이어진 군락지는 마치 꽃으로 만든 물결처럼 펼쳐져 방문객들의 탄성을 자아낸다. 현재 일부 품종이 개화를 시작한 가운데 다음 주부터는 정원 전체가 절정기에 접어들 것으로 보인다.

수목원 입구에서부터 이어지는 숲길은 꽃향기와 초록 숲이 어우러져 도심에서는 쉽게 접하기 어려운 풍경을 선사한다. 특히 대표 명소인 ‘수국 기찻길’과 숲속 포토존은 가족 단위 관광객과 연인, 사진 애호가들에게 꾸준한 사랑을 받고 있다.

최근에는 사회관계망서비스(SNS)를 통해 축제 사진과 영상이 확산되면서 전국 각지에서 방문 문의가 이어지고 있다. 매년 개화 시기에 맞춰 다시 찾는 관광객들도 적지 않아 해남을 대표하는 여름꽃 축제로 자리매김하고 있다는 평가를 받고 있다.

수국은 초여름을 상징하는 대표 꽃이다. 풍성한 꽃송이와 화려한 색감으로 사랑받고 있으며 토양의 산도에 따라 꽃 색깔이 달라지는 특징을 갖고 있다. 같은 공간에서도 파란색과 보라색, 분홍색, 연자주색이 어우러져 독특한 경관을 만들어낸다.

포레스트수목원은 수국뿐 아니라 다양한 식물자원을 보유한 생태 공간으로도 유명하다. 약 6만여 평 규모의 숲에 1400여 종의 식물이 식재돼 있으며, 숲을 따라 조성된 산책로와 테마정원은 계절마다 새로운 볼거리를 제공하고 있다.

2019년 해남 최초의 민간 사립수목원으로 등록된 이곳은 단순한 관광지를 넘어 자연과 인문학이 공존하는 공간으로 조성됐다. 수목원 곳곳에는 동서양 철학 속 이상향을 주제로 한 소정원들이 배치돼 있어 관람객들에게 색다른 경험을 제공한다.

식물학을 전공한 김건영 씨 부부는 오랜 시간 수목원을 가꾸며 희귀식물 보전에도 힘써 왔다. 그 결과 포레스트수목원은 산림청 산림생명자원 관리기관과 국립수목원 국가희귀·특산식물 보전기관으로 지정됐다. 현재 국가 생물자원의 수집과 증식, 연구, 교육 기능까지 수행하며 생물다양성 보전에 중요한 역할을 맡고 있다.

수국축제는 해남 관광 활성화에도 적지 않은 역할을 하고 있다. 축제 기간 포레스트수목원을 찾은 관광객들은 두륜산과 땅끝마을, 우수영관광지, 해남공룡박물관 등 지역 주요 관광지를 함께 둘러보며 체류형 여행을 즐기고 있다.

해남군은 수국축제가 지역 상권과 관광산업에 활력을 불어넣는 대표 여름 콘텐츠로 성장할 것으로 기대하고 있다.

초록 숲과 형형색색 꽃이 어우러진 봉동숲. 수국이 가장 아름다운 계절을 맞아 해남의 여름이 다시 한 번 전국 관광객들을 부르고 있다.