지이코노미 정길종 기자 |충청남도가 2027년 세계청년대회(WYD)를 앞두고 교황 레오 14세의 충남 방문을 공식 요청하며 세계 가톨릭 순례 중심지 도약에 속도를 내고 있다.

박수현 충남도지사는 12일 서산 해미국제성지에서 열린 유흥식 라자로 추기경 집전 미사에 참석해 교황청 성직자부 장관인 유 추기경에게 내년 세계청년대회 기간 교황 레오 14세가 충남을 방문할 수 있도록 적극적인 관심과 협조를 요청했다.

이날 미사는 여름 휴가를 맞아 귀국한 유흥식 추기경이 집전했으며, 박수현 충남도지사를 비롯해 허태정 대전시장, 이원택 전북특별자치도지사, 성일종 국회의원과 신자 등 700여 명이 함께했다.

유흥식 추기경은 2005년부터 2021년까지 천주교 대전교구장을 지낸 뒤 2021년 한국인 최초로 교황청 성직자부 장관에 임명됐다. 대전교구 관할인 해미국제성지와도 깊은 인연을 이어오고 있다.

박 지사는 미사에 앞선 환담에서 "해미국제성지를 비롯한 충남의 천주교 성지들은 한국 천주교 신앙의 뿌리이자 세계 가톨릭 신자들이 찾는 중요한 순례 거점"이라며 "세계청년대회 기간 전 세계 청년 순례자들과 함께 교황님을 충남에서 맞이할 수 있기를 간절히 희망한다"고 말했다.

해미국제성지는 조선 후기 천주교 박해 당시 1천 명 이상이 순교한 역사적 장소로, 지난 2020년 교황청으로부터 우리나라 최초의 단일 국제성지로 공식 승인받았다.

특히 2027년 우리나라에서 개최되는 세계청년대회 기간에는 국내 대표 순례지 가운데 하나로 전 세계 가톨릭 청년들의 방문이 예상되며, 충남도는 교구대회 기간에만 수만 명의 해외 순례객이 해미국제성지를 찾을 것으로 전망하고 있다.

충남도는 교황 레오 14세의 방문이 성사될 경우, 프란치스코 교황 방문에 이어 두 차례 연속 교황이 찾는 광역자치단체라는 상징성을 확보하게 된다. 이를 통해 해미국제성지를 비롯한 도내 천주교 성지의 국제적 인지도와 관광 경쟁력도 크게 높아질 것으로 기대하고 있다.

이를 위해 충남도는 총 225억 원을 투입해 순례·문화 기반시설 확충 사업을 추진하고 있다.

현재 디지털 역사체험관, 해미국제성지~간월암 가로수길 조성, 순례길 종점 구간 조성, 야간 순례길 경관 개선 등 4개 사업을 완료했으며, 해미 순례방문자센터와 여사울성지 복합문화센터, 문화교류센터 건립 등 3개 사업도 순차적으로 추진 중이다.

아울러 대전교구와 시·군이 참여하는 실무협의회를 운영하며 세계청년대회 준비와 해외 순례객 맞이에 만전을 기하고 있다.

충남도는 이번 세계청년대회를 계기로 종교·문화·관광을 연계한 글로벌 순례 관광벨트를 구축하고, 해미국제성지를 세계적인 신앙과 평화의 중심지로 육성한다는 계획이다.

교황 방문은 단순한 종교행사를 넘어 지역의 문화·관광 브랜드를 세계에 알리는 중요한 계기가 된다. 충남이 세계청년대회를 활용해 해미국제성지를 국제 순례 거점으로 육성하고 있는 만큼, 교황 레오 14세의 방문 성사 여부는 충남의 글로벌 관광 경쟁력을 가늠할 핵심 변수로 주목된다.