정 후보는 18일 입장문을 통해 “2024년 12월 8일 골프장을 출입한 저의 부적절한 처신으로 시민 여러분께 심려를 끼쳐드린 점에 대해 진심으로 송구하다”며 고개를 숙였다.

이번 논란은 12·3 비상계엄 사태 직후 사회 전반에 긴장감이 극도로 높아졌던 시점의 일정이 다시 도마에 오르면서 확산됐다. 국가적 혼란 국면에서 현직 단체장이 골프장을 찾았다는 점이 공직자로서 적절했느냐는 비판이 제기됐다.

정 후보는 당시 상황의 엄중함을 인식하고 있었다는 점도 강조했다.

그는 “비상계엄 이후 저 역시 큰 충격과 상황의 엄중함을 느끼고 있었지만 신중하지 못했다”며 “무겁게 받아들이고 있다”고 밝혔다.

다만 민주주의 회복과 탄핵 대응에 손을 놓고 있었던 것은 아니라는 점을 분명히 했다.

정 후보는 입장문에서 “내란 청산과 윤석열 대통령 탄핵, 국가 정상화를 위한 노력은 결코 소홀히 하지 않았다”고 선을 그었다.

이어 “12월 8일 시민들에게 윤석열 대통령 탄핵소추안 부결과 관련한 대시민 협조문을 발표하며 민주주의 파괴 위기를 언급했고, 광양시 공직자들과 함께 시민 안전과 지역사회 안정을 위해 대응하겠다고 약속했다”고 설명했다.

이후 행보도 함께 꺼냈다.

서울 상경 활동과 광양 지역 거리 행동에 참여하며 민주주의 회복과 헌정질서 정상화를 위한 시민 행동에 동참해왔다는 것이다.

정 후보는 지방자치단체장의 책무도 거론했다.

“국가적 혼란 속에서도 시민의 일상과 지역사회를 안정적으로 유지하는 것이 지방자치단체장의 책임”이라며 “시민 안전과 시정 안정 유지에 최선을 다했다”는 입장이다.

정치권에서는 이번 사과를 단순 해명 이상의 메시지로 읽는 분위기다. 선거를 앞두고 공직 윤리와 위기 인식 문제가 쟁점으로 떠오를 수 있는 만큼, 후보 본인이 직접 사과와 해명을 동시에 내놓으며 조기 차단에 나섰다는 해석이 나온다.

다만 유권자들이 이를 ‘설명 가능한 실수’로 받아들일지, 공직자의 위기 감수성 부족 문제로 판단할지는 선거 막판 변수로 남을 전망이다.