지이코노미 정길종 기자 | 주한 중국대사관이 최근 서울에서 벌어진 일부 극우 단체의 반중 시위에 대해 깊은 우려를 표하고, 한국에 체류하거나 방문 예정인 중국인 관광객들에게 신변 안전 유의를 당부했다.

또 한국 정부에 대해서는 중국인들의 안전과 권익 보장을 엄정히 요청했다. 외교 채널을 통한 정례적 발언으로 볼 수도 있지만, 양국 관계가 민감한 시점에 나온 만큼 무게 있게 다가온다.

최근 한국은 중국인 단체 관광객에 대한 비자 면제 시범 조치를 시행했다. 이는 지난해 중국이 한국 관광객에 대해 무비자 제도를 시행한 것에 대한 호응으로, 양국이 상호주의 원칙에 따라 인적 교류를 확대해 나가고 있음을 보여준다.

비자 편리화는 단순한 제도적 변화가 아니다. 양국 국민이 자유롭게 오가며 서로의 문화를 체험하고 우의를 쌓을 수 있는 기반이자, 상업과 관광 산업에 직접적인 활력을 불어넣는 긍정적 조치다.

실제로 명동 등 주요 상권은 중국 관광객 증가에 힘입어 매출이 크게 늘었고, 이는 코로나19 이후 침체된 지역경제에 단비와 같은 역할을 하고 있다.

그러나 일부 정치 세력과 극우 단체가 중국을 겨냥한 과격한 시위를 벌이며 이런 흐름에 찬물을 끼얹고 있다. 이들의 행동은 표현의 자유라는 미명 아래 외국인을 직접 겨냥한 혐오로 비칠 수 있고, 관광객들에게 불안감을 주는 동시에 한국의 국제적 이미지를 손상시킨다.

다수의 한국인이 중국인 관광객을 환영하고 따뜻하게 맞이하고 있음에도 불구하고, 일부 과격 행위가 전체 분위기를 왜곡해버린다면 그 피해는 고스란히 한국 사회 전체가 감당해야 한다.

외교는 작은 파장에도 쉽게 흔들린다. 특히 한국과 중국은 지정학적 요인과 경제적 의존도가 복잡하게 얽혀 있는 만큼, 상대방 국민의 안전 문제는 민감할 수밖에 없다.

중국대사관이 신변 안전을 거론한 것은 단순한 수사적 경고가 아니라 양국 관계 전반에 그림자를 드리울 수 있는 사안이다. 한국 정부는 외국인의 안전 보장이 국제사회 신뢰와 직결된다는 점을 다시 한번 명확히 인식해야 한다.

이는 특정 국가의 요구를 수용하는 차원이 아니라, 한국이 글로벌 관광·교역 허브로 자리매김하기 위해 반드시 지켜야 할 기본 원칙이다.

동시에 중국 측도 이번 사안을 확대 해석하거나 정치적으로 과도하게 이용해서는 안 된다. 일부 극단적 시위가 한국 사회 전체의 입장을 대변하지 않음은 명백하다.

한국의 정부, 지방자치단체, 언론, 그리고 대부분의 시민이 중국인 관광객을 환영하고 있다는 점은 중국 측도 냉정하게 바라볼 필요가 있다. 양국의 전략적 협력 동반자 관계는 소수의 과격 행위에 좌우될 만큼 취약하지 않다.

궁극적으로 이번 논란은 양국 모두에게 성숙한 대응을 요구한다. 한국 사회는 표현의 자유와 집회의 권리를 존중하면서도, 혐오와 배타가 개입된 행동에는 법과 원칙에 따른 제동을 걸어야 한다.

동시에 중국 역시 한국 내 여론의 다양성을 존중하며, 일부 극단적 목소리에 휘둘리지 않고 장기적 관계 발전의 관점에서 협력 기조를 유지해야 한다.

한중 수교 30여 년, 양국은 정치·경제·문화 모든 분야에서 서로에게 중요한 파트너로 성장해 왔다. 미래를 향해 나아가야 할 시점에 소수의 과격한 움직임이 걸림돌이 되어서는 안 된다.

양국 정부와 시민사회 모두 성숙한 자세로 이번 사안을 관리해 나갈 때, 전략적 협력 동반자 관계는 더욱 공고해질 것이다. 지금 필요한 것은 감정적 대응이 아니라, 외교적 균형과 상호 존중의 자세다.