지이코노미 김정훈 기자 | 광양제철소가 인공지능(AI) 기술을 활용해 열간 슬라브(HCR) 연속 압연율을 크게 높이며 약 100억 원 규모의 비용 절감 성과를 거뒀다. 에너지 절감과 생산성 향상을 동시에 달성했다는 점에서 눈길을 끈다.

열간 슬라브는 300℃ 이상의 뜨거운 상태에서 압연 공정에 투입돼 별도의 가열 부담이 적지만, 상대적으로 온도가 낮은 냉간 슬라브는 추가적인 가열 공정이 필요하다.

이 과정에서 더 많은 에너지가 투입돼 비효율이 발생해왔다. 광양제철소는 이러한 한계를 극복하고자 열간 슬라브를 끊김 없이 연속 처리하는 기술을 개발했고, 이를 뒷받침하는 AI 기반 자동 스케줄링 시스템을 현장에 도입했다.

기존에는 작업자가 직접 압연 순서를 조정해 인적 오류의 가능성이 있었지만, AI가 최적의 스케줄을 자동으로 편성하면서 열간 슬라브 연속 압연율이 전년 대비 30%p 가까이 높아졌다. 이 덕분에 올해 1월부터 8월까지 무려 100억 원에 달하는 에너지 비용 절감 효과를 거둘 수 있었다.

성과의 배경에는 부서 간 긴밀한 협업도 있었다. 판매생산조정실은 주문을 정리해 생산 현장의 효율성을 높였고, 제강부는 불량 슬라브 발생을 막기 위해 주조기 설비 개선에 나섰다. 이 같은 노력이 모여 AI 스케줄링 기술이 더욱 빛을 발할 수 있었다는 평가다.

정대현 생산기술부장은 “다양한 부서가 힘을 모아 에너지 절감형 열연 조업 시스템을 확립했다”며 “앞으로도 스케줄링 자동화 기술을 확대해 광양제철소의 경쟁력을 강화하는 데 총력을 다하겠다”고 밝혔다.