지이코노미 김정훈 기자 | 전남 보성군이 마침내 해냈다.

30년 동안 이어진 인구 유출의 터널 끝에서, 2025년 11월, 드디어 전입 인구가 전출 인구를 넘어서는 ‘순전입’ 전환을 이뤄냈다. 주민등록상 전입자가 전출자보다 90명 이상 많아진 이 변화는 수치 그 이상, 지역의 방향성을 뒤바꾸는 전환점이다. ‘떠나는 보성’에서 ‘돌아오는 보성’으로, 마을의 흐름이 완전히 뒤집힌 셈이다.

1995년 이후 처음으로, 보성군이 다시금 ‘사람이 모이는 지역’으로의 희망을 품게 됐다. 이는 인구 증가만을 의미하지 않는다. 출산율 상승, 인구감소율 둔화, 생활인구 증가 등 주요 인구 지표 전반에 걸쳐 ‘긍정의 전환점’이 동시에 나타나며, 지역사회에 새로운 활력을 불어넣고 있다.

보성군은 2023년 인구정책과 신설을 시작으로, 2025년에는 청년활력팀을 설치하며 조직부터 달랐다. 행정의 틀을 먼저 세운 뒤, 청년 유입, 주거 개선, 출산·양육 지원까지 입체적이고 다층적인 정책을 펼쳤다.

그 결과는 분명했다. 2022년 81명이었던 출생아 수는 2023년 103명, 2024년 110명으로 껑충 뛰었다. 2025년에도 같은 기간 대비 10% 증가세를 기록 중이다. 합계출산율은 2022년 0.79명에서 2024년 1.20명으로 상승, 전국 17위, 전라남도에서는 8위를 차지했다.

인구감소율 역시 개선세가 뚜렷하다. 2023년 2%대였던 감소율이 2024년엔 1.7%, 2025년엔 1% 초반까지 완화될 것으로 예상된다. 줄어드는 속도가 줄어든 게 아니라, ‘줄어들던 흐름’이 반전되고 있다는 뜻이다.

이러한 변화의 중심에는 ‘현금만 주는 정책’이 아닌, 실생활과 맞닿은 전략이 있었다. 출산장려금과 양육지원 확대(2023), 출생기본수당 신설(2025), 신혼부부 이사비 지원, 신생아 출산 축하 물품 지급 등 세밀하고도 따뜻한 정책이 적중한 것이다. 이건 숫자로 증명된다.

청년들이 지역을 떠나는 게 ‘당연한 일’처럼 여겨지는 요즘, 보성은 다르게 접근했다. 청년을 ‘잡는’ 것이 아니라, ‘정착하게 만드는’ 데 초점을 맞췄다. 창업 지원금을 푸는 방식에 머무르지 않고, 청년 커뮤니티 활동 지원, 창업 프로젝트, 가업승계 연계 등 지역 안에서 경제적 역할을 만들어주는 ‘공간과 기회’ 중심의 정책이 추진됐다.

이건 보성만의 방식이다. 누군가가 주고, 누군가는 받는 정책이 아니라, 함께 지역을 만들어가는 ‘동료’로서 청년을 대접했다. 그러니 청년도 떠나지 않는다. 남는다. 스스로 이유를 만들면서.

또 하나, 주목할 변화는 ‘소프트웨어(SW)형 전략’이다. 지방소멸대응기금도 하드웨어 중심에서 탈피해, 사람에 투자하는 소프트 전략으로 방향을 틀었다. 여기엔 이름도 생동감 있다. ‘보성 두드림 스테이’, ‘보성새싹 키움터’, ‘보성 마을 집사’ 이건 그저 정책명이 아니다. 움직이는 플랫폼이고, 지역에 스며든 프로젝트다.

이 모든 흐름이 관광, 문화, 체류인구 확대와 맞물리며 보성의 공간과 시간이 달라지고 있다. 2026년 보성군은 이 전략을 통해 지방소멸대응기금 A등급 평가를 받는다. 그건 단지 ‘잘했어요’ 도장이 아니다. 계획의 현실성, 추진력, 그리고 무엇보다 ‘군민의 체감’을 증명한 결과다.

“지금의 보성은, 숫자가 아니라 사람이 바뀌고 있는 중입니다.” 보성군 관계자의 말처럼, 이번 순전입 전환은 인구 변화 이상의 신호다. 보성이 다시 사람을 품을 수 있는 도시, 다시 돌아올 수 있는 고향이 되고 있다는 것. 지방소멸을 외치는 현실 속에서, 보성은 아주 작지만 확실한 희망이 되고 있다.

그리고 무엇보다 중요한 건, 이 모든 변화가 군민이 직접 체감할 수 있는 방향으로 이루어졌다는 점이다. 이건 ‘정책이 잘됐다’는 말보다 ‘사는 게 달라졌다’는 말이 더 잘 어울리는 변화다.