지이코노미 김정훈 기자 | 전남 영광군의회 김강헌 의장의 잇단 발언과 태도를 두고 지역 사회의 비판이 거세지고 있다. 기자들을 향한 조롱성 발언, 민생정책을 향한 거친 표현, 그리고 당과 동료 정치인을 향한 비판까지. 군의장으로서 품격을 잃은 언행에 군민 여론도 싸늘하다.
지난 회기 중 김 의장은 “기자들이 의회에 왜 오냐, 놀러 오냐”, “기자들은 이런 거나 써라” 등의 발언으로 언론을 노골적으로 비하했다는 논란에 휘말렸다. 같은 자리에서 그는 영광군이 지급 중인 군민 1인당 100만 원의 ‘행복지원금’ 정책을 “돈 퍼주는 선거”, “정치 쇼”로 규정하며 비난했다.
하지만 정작 이 정책은 무소속 군수 시절 추진되기 시작했고, 당시 김 의장은 별다른 문제 제기를 하지 않았다. 현재 민주당 소속 군수가 같은 정책을 이어가자 이를 비판하고 나선 점에서, 정치적 일관성이나 책임감과는 거리가 멀다는 지적이 잇따른다.
김 의장은 2022년 지방선거 당시 민주당 후보로 출마했지만, 실제로는 무소속 군수 후보를 실질적으로 지원했다는 지역 정가의 비판을 받은 바 있다. 지금은 같은 민주당 소속 장세일 군수가 추진 중인 행복지원금 정책을 ‘무분별한 현금 살포’로 비판하고 있어, “정치적 내로남불”이라는 비판을 피하기 어려운 상황이다.
지역 민주당 인사 A씨는 “김 의장은 민주당의 간판은 이용하면서, 자신의 정치적 이해에 따라 당도, 정책도, 군민도 외면하고 있다”고 비판했다.
김 의장의 발언은 군민 정서와도 괴리를 보이고 있다. 영광군이 코로나 이후 전국 최초로 시행한 행복지원금 정책은 실제로 소상공인과 저소득층의 민생에 실질적인 도움이 됐다는 평가를 받고 있다.
영광읍의 한 주민은 “의정비와 출장비로 배가 부른 사람 눈엔 25만 원이 아무것도 아닐지 몰라도, 우린 그걸로 병원도 가고 아이 학원도 보낸다”며 “군민을 무시해도 정도가 있다”고 분노를 터뜨렸다.
김 의장의 문제는 발언에만 그치지 않는다. 의회를 이끄는 방식에서도 갈등이 증폭되고 있다. 지난 7월 초 열린 본회의에서는 의원 간 고성이 오가고 일부가 자리를 박차고 나가는 등 회의장이 아수라장이 됐다. 수습을 위한 공동 성명서 발표도 무산되면서, 의회는 파행 국면에 접어들었다.
현재 열리고 있는 제289회 임시회(7월 8~22일)에서도 의회 균열은 계속되고 있다. 중진 의원 한 명은 김 의장에 대한 반발로 의원직 사퇴서를 제출하고 회기에 전면 불참 중이다. 김 의장은 해당 사퇴서 수리를 보류하면서, 의회는 운영위원회 구성마저 불가능해진 상태다.
의회 관계자는 “단순한 감정 싸움이 아니다. 의장이 자신의 정치 생존을 위해 의회를 갈등의 중심에 몰아넣고 있다”고 내부 분위기를 전했다.
지역 커뮤니티와 SNS 등에는 김 의장의 사퇴를 요구하는 목소리가 들불처럼 번지고 있다.
▶“의장 자격 없다. 당장 내려와라.”▶“언론 무시, 군민 무시… 누구를 위한 정치를 하는가?”
▶“이중잣대 정치, 이젠 끝내야 한다.” 이처럼 비판의 목소리가 곳곳에서 터져 나오고 있다.
지역사회 여론은 김 의장의 사과와 의장직 사퇴를 유일한 해법으로 보고 있다. 무너진 의회의 신뢰, 조롱당한 군민의 자존심을 되살리기 위해서는 그가 책임지는 모습부터 보여야 한다는 목소리가 커지고 있다.
논란이 확산되자 김 의장은 15일 본지와의 통화에서 해명을 내놨다. “언론을 비하하려는 의도는 전혀 없었고, 당시 간담회 자리에서 나온 말이 확대 해석된 것 같다”며 “언론은 살아 있어야 국가도 건강하다는 게 내 신념”이라고 말했다.
또한 행복지원금에 대한 비판 역시 군수를 향한 정치적 공격이 아니라, 군 재정 부담에 대한 우려에서 나온 것이라고 설명했다. 이어 “지난 4년간 전·현직 군수가 지급한 현금성 지원이 2,000억 원을 넘는다”며 “지속되면 군의 재정 건전성에 악영향을 줄 수밖에 없다”고 주장했다.
그러면서 “영광군은 지금 추경 편성조차 어렵고, 정부 매칭 사업도 제대로 추진 못 할 정도로 어려운 상황”이라며 “이런 상태에서 반복적인 현금 지원은 반드시 재검토돼야 한다”고 덧붙였다.
정치적 행보에 대해서도 “내년 선거에 출마할 계획은 없다”며 “군수가 추진하는 정책이 실효성이 있는지, 재정적으로 감당 가능한지를 점검하고 비판하는 건 의장의 책무”라고 말했다.
하지만 김 의장의 이 같은 해명에도 불구하고, 그를 향한 불신과 비판은 쉽사리 가라앉지 않을 전망이다. 정치적 일관성 부재와 언행의 경솔함, 그리고 무너진 의회 리더십은 여전히 군민 앞에 남겨진 숙제로 남아 있다.
앞으로 김강헌 의장이 군민의 목소리에 어떤 방식으로 응답할지, 그리고 영광군의회가 신뢰 회복을 위해 어떤 방향으로 나아갈지 귀추가 주목된다.
