지이코노미 김용두 기자 | 갑자기 추워진 날씨에 무릎통증을 호소하는 환자들이 많아지고 있다. 평소에는 이상을 잘 느끼지못했던 부위라 하더라도 추운 날씨에 노출되면 관절이 뻣뻣해지며 통증을 느낄 수 있는데, 만일 날씨 변화로 인해 무릎통증이 심해졌다면 ‘퇴행성 관절염’ 등 무릎 질환을 의심해보아야 한다.

퇴행성 관절염은 무릎 관절염의 대표적인 질환으로, 퇴행성 변화로 인해 무릎 내 연골이 닳아 없어지며 통증을 비롯해 여러 증상을 유발한다. 연골은 무릎 뼈와 뼈가 직접 부딪히지 않도록 보호하는 역할을 하는데 연골이 서서히 닳아 없어지면서 염증이 나타나게 되며 무릎에 열감을 느끼거나 부종, 통증 등이 나타나게 된다.

과거 퇴행성 관절염은 노년층의 전유물처럼 여겨졌지만 오늘 날에는 잘못된 자세나 과도한 운동, 비만 등의 영향으로 인해 젊은 환자들도 늘어나는 추세다. 놀랍게도 퇴행성 관절염은 매일 운동을 하며 건강을 관리하는 사람에게도 나타날 수 있다. 특히 달리기를 즐기는 사람의 경우, 무릎에 지속적인 충격이 가해지며 무릎이 손상될 위험이 증가한다.

처음에는 일시적인 통증처럼 느껴지지만 시간이 지나 증상이 악화되면 만성적인 통증을 느끼게 되며 말기로 접어들면 무릎 구조가 엉망이 되면서 보행조차 하기 어려운 수준이 될 수 있다. 앉았다가 일어날 때, 평지를 걸을 때 통증이 심하다면 관절이 손상되었을 가능성이 높으므로 이러한 증상이 나타난다면 가급적 초기에 병원을 찾아야 비수술치료로 증상을 호전하고 악화되지 않도록 관리해야 한다.

인천 박명주정형외과 박명주 원장은 “무릎 관절염으로 인한 통증은 체외충격파, 초음파 유도하 주사치료, 도수치료 등과 같은 보존적 치료를 통해 개선할 수 있다. 환자의 상태에 맞추어 일대일로 적용해야 치료 효과를 높일 수 있으며 치료와 함께 생활 습관의 개선 등이 이루어지면 만족도가 더욱 높아진다”고 설명했다.

무릎 통증을 느끼는 환자에게 체중 조절은 필수다. 특히 비만, 과체중인 경우라면 체중을 반드시 정상체중까지 줄여야 한다. 체중이 늘어날수록 무릎에 걸리는 하중이 커지기 때문이다.

이에 박 원장은 “같은 원리로, 무거운 물건을 들거나 지는 행위를 삼가야 한다. 또한 우리나라에서는 좌식 문화가 발달해 평소에 다리를 꼬거나 양반다리를 하는 경우가 많은데, 이러한 동작도 무릎을 과도하게 꺾어 연골 등의 손상을 더욱 가속화 할 수 있으므로 주의해야 한다. 의자, 소파, 침대 등을 사용하는 것이 좋고 운동을 하더라도 무릎에 부담을 주지 않는 종목, 강도로 진행해야 한다”고 당부했다.