지이코노미 김정훈 기자 | 전남 강진군. 한때 ‘농어촌 고령화’와 ‘지방소멸’이라는 그림자가 가장 짙게 드리워졌던 지역. 그러나 바로 그곳이 지금, 대한민국 중앙정부가 주목하는 관광정책의 표준 모델이 되고 있다. 그리고 그 변화의 한가운데, 강진원 군수가 있다.
‘강진 반값여행’. 이 파격적인 이름은 어느 날 갑자기 튀어나온 기획이 아니다. 그 이면에는 농민수당, 육아수당, 빈집 리모델링, 그리고 푸소(FU-SO)로 이어지는 ‘강진형 복지+문화+관광 통합정책’이 촘촘히 깔려 있다.
2024년 2월. 강진은 전국 최초로 ‘누구나 반값여행’을 시행한다. 관광객이 강진에서 숙박, 식사, 쇼핑 등으로 지출한 비용의 절반을 지역 모바일 상품권으로 환급해주는 제도. 1인 최대 10만 원, 팀 단위는 20만 원까지.
‘반값여행’이라는 독창적인 브랜드는 단기간에 강진을 전국적으로 각인시키는 강력한 홍보 수단이 됐다. 지역의 역사와 문화, 자원, 음식, 축제를 전국에 알리는 통로가 되었고, 그 결과 국민이 주목하고, 전국 지자체가 앞다투어 벤치마킹에 나섰다.
이재명 대통령도 국무회의에서 강진 반값여행을 직접 언급하며, “그 동네에 와서 쓴 돈의 몇 퍼센트를 지역화폐로 돌려준다고 한다. 사실 그것은 준 것이 아니다. 그 동네에서 안 쓰면 날아가는 거니까, 상당히 효과가 있는 것 같다”고 평가했다.
‘대한민국 최고의 관광혁신 정책’이라는 공식 타이틀은 그렇게 현실화됐고, 정부는 2025년부터 강진의 모델을 기반으로 한 ‘지역사랑 휴가지원제’를 전국 20곳에 시범 도입한다. 총 65억 원 규모의 정부 예산이 투입되며, 지역에서 시작된 실험이 국가 정책으로 확장되는 전례 없는 사례로 기록됐다.
겉으로는 혜택을 제공하는 소비 이벤트 같지만, 실상은 강진군이 지역경제를 구조적으로 되살리기 위한 정밀 설계다. 이 정책은 관광 유치 그 자체를 넘어, 지역 내 소비 회전율을 높이고, 소상공인 매출을 직결 지원하며, 농촌 기반 산업과 유통, 숙박·외식 업계까지 전방위로 숨통을 틔운다.
2025년 11월, 서울 신라호텔에서 열린 제15회 ‘한국관광의 별’ 시상식에서 강진군이 전국 자치단체 가운데 ‘혁신 관광정책’ 부문 1위에 올랐다. 관광객 수 증가에만 기대지 않고, 지역이 주도적으로 기획하고 실행한 정책이 전국적인 반향을 일으켰다는 점에서 높은 평가를 받았다.
이 시상식은 포상의 의미를 넘어선다. 문체부가 국가 관광 전략의 밑그림을 그리는 과정에서, 주목할 만한 사례를 공식적으로 인정하고 정책의 기준점으로 삼는 제도다. 즉, 강진은 지금 대한민국 관광의 미래 방향을 선도하는 주체로 공인된 셈이다.
그렇다면 왜 강진은 이런 실험을 할 수 있었을까? 해답은 간단하다. 절박함. 젊은이는 떠나고, 농가는 지치고, 거리는 점점 침묵해갔다. 하지만 강진은 버티지 않고, 먼저 움직였다. 그 중심에는 바로 강진원 군수의 과감한 리더십이 있었다.
“지방은 더는 서울의 보조물이 아니며, 오히려 더 민첩하고 실험적인 정책 생산지여야 한다”는 게 강진원 군수의 일관된 소신이다. ‘반값여행’에 앞서 이미 전국 최초로 농민수당을 시행했고, 육아수당은 보편 정책으로 끌어올렸으며, 방치된 빈집은 지역 공동체를 되살리는 거점으로 탈바꿈시켰다.
그리고 결정적으로, ‘푸소(Feeling Stress Off)’라는 힐링체험형 농촌관광 콘텐츠를 전국 최초로 만들고, 10년 넘게 안정적으로 운영하고 있다. 다른 지자체들이 모방했지만 실패한 이 모델을, 강진만은 지속가능한 구조로 정착시켰다.
지금 강진이 보여준 건 단순한 정책 성공이 아니다. ‘지방이 만들어낸 정책이, 국가 표준으로 채택되는 전례’를 남긴 것이다. 서울에서 만든 법안이 전국에 퍼지는 건 흔한 일이다. 하지만 전남 강진에서 태어난 실험이 청와대, 국무회의, 중앙 부처를 거쳐 전국을 설계하는 모델이 된다는 건 완전히 다른 이야기다.
그리고 이 과정을 통해 강진은 ‘소멸 위기 지역’이 아닌 ‘대한민국의 정책 실험실’로 불릴 자격을 획득했다.
강진군은 2025년 이후 ‘반값여행’을 넘어선 새로운 브랜드 확장 계획도 세우고 있다. 푸소와 연계한 청소년 정서 치유 프로그램 확대, 농촌체험형 장기 체류 관광지 개발, 빈집 리모델링을 활용한 ‘한달살기 마을’ 조성, 그리고 농민수당과 로컬푸드 기반의 공동 급식 지원 사업 등으로 관광·복지·경제·교육을 아우르는 융합 정책 플랫폼을 만들겠다는 목표를 세웠다.
강진원 군수는 “강진 반값여행은 관광을 넘어 지역 경제와 공동체를 살리는 실질적인 대안이었다”며 “앞으로도 강진이 대한민국 지역정책의 선도 모델이 될 수 있도록 멈추지 않고 나아가겠다”고 밝혔다.
