미담의 주인공은 목포해양경찰서 이종선(60) 예방지도계장과 목포중앙초등학교 조리공무원 윤옥희(59) 씨 부부다.

설 연휴 기간 고향인 함평을 찾았던 이 계장 부부는 평소 왕래가 거의 없던 이웃집에서 평소와 다른 정적을 느꼈다. 명절이면 사람 오가는 기척이 조금이라도 들리기 마련인데, 집 주변은 유난히 고요했다. 그 낯선 침묵이 마음에 걸렸다.

부부가 조심스럽게 집 안을 살펴본 순간 상황은 예상보다 훨씬 위중했다. 난방이 끊긴 집 안에는 냉기가 가득했고 실내 온도는 바깥과 크게 다르지 않을 만큼 차가웠다. 그 방 안에서 40대 어머니와 9세 딸이 쓰러진 채 발견됐다.

어머니는 의식을 잃은 상태였고 어린 딸 역시 제대로 끼니를 챙기지 못한 채 방치된 상황이었다. 집 안에는 음식이나 조리 흔적이 거의 보이지 않았고 생활 여건도 매우 열악했던 것으로 전해졌다.

위급한 상황임을 직감한 부부는 지체하지 않았다. 모녀를 차량에 태워 인근 병원 응급실로 곧바로 옮겼다.

의료진의 설명은 충격적이었다. 담당 의사는 폐와 간, 위 등 주요 장기가 크게 손상된 상태였고 복수가 차 있는 등 생존 자체가 기적에 가까운 상황이었다는 소견을 전한 것으로 알려졌다. 발견이 조금만 늦었어도 상태가 더 악화될 수 있었다는 얘기다.

부부의 도움은 병원 이송에서 멈추지 않았다. 진료비 일부를 사비로 보탰고, 냉골이 된 집에서 생활해야 할 상황을 고려해 난방용 기름값도 마련했다.

굶주린 아이를 위해 인근 읍내 식당에서 떡국과 간식을 직접 구입해 전달하는 등 세심한 돌봄도 이어졌다. 동시에 관할 면사무소에 상황을 알리며 긴급 생계 지원이 연결될 수 있도록 행정 지원도 요청했다.

현재 이들 모녀는 지자체의 복지 지원과 지역사회의 도움 속에 생활을 이어가고 있는 것으로 전해졌다.

이종선 계장은 “이웃으로서 그냥 지나칠 수 없는 상황이었을 뿐 특별한 일을 한 것은 아니다”라며 “주변에 어려움을 겪는 이웃이 있다면 한 번 더 살펴보는 관심이 이어졌으면 한다”고 전했다.