지이코노미 김정훈 기자 | 더불어민주당 전남광주통합특별시장 선거에 나선 강기정·신정훈 예비후보가 27일 전격적인 후보 단일화에 합의했다. 통합특별시 출범을 앞둔 상황에서 이뤄진 이번 결정은 사실상 경선 판도를 뒤흔드는 ‘메가 변수’로 받아들여지는 분위기다.
두 후보는 이날 서부권 정책배심원 토론 직후 목포 김대중 노벨평화상 기념관으로 자리를 옮겨 공동 기자회견을 열고 “전남광주통합특별시의 성공과 이재명 정부의 안정적 국정 운영을 위해 단일화를 선택했다”고 입을 모았다. 토론 직후 곧바로 발표가 이뤄졌다는 점에서, 사전 조율된 전략적 결단이라는 해석도 힘을 얻는다.
이번 단일화는 선거 연대 이상의 의미를 담고 있다. 두 후보는 “통합특별시는 이름만 바꾸는 수준이 아니라 산업·일자리·생활권이 촘촘히 이어지는 구조를 만드는 작업”이라며 “도시와 농촌이 분절되지 않고 하나의 경제권으로 움직이는 ‘연결형 광주·전남’을 구현하는 것이 핵심”이라고 짚었다. 이른바 ‘생활권 통합’과 ‘산업권 재편’을 동시에 겨냥한 전략이라는 설명이다.
단일화 방식은 경선 과정에서 공정성을 최우선 기준으로 삼아 결정한다는 입장이다. 두 후보는 “어떤 방식이든 당원과 시도민이 납득할 수 있는 절차로 단일 후보를 정하겠다”며 “결과에는 조건 없이 승복하고, 이후에는 단일대오로 본선까지 이어가겠다”고 강조했다. 내부 경쟁을 최소화하고 외연 확장에 집중하겠다는 메시지로 읽힌다.
강기정 후보는 “김대중 대통령이 남긴 통합의 가치와 실천을 이어가는 선택”이라며 “각자의 강점을 결합해 통합특별시를 현실로 만드는 데 힘을 쏟겠다”고 말했다.
신정훈 후보 역시 “지금의 지역 상황은 선택이 아닌 결단을 요구하고 있다”며 “작은 차이를 넘어서야만 지역 소멸 위기를 넘어설 수 있다”고 힘을 실었다.
두 사람은 정치 이력에서도 접점이 많다. 민주화운동을 기반으로 국회와 청와대, 지방행정을 두루 경험하며 국가균형발전이라는 공통 의제를 공유해 왔다. 강 후보는 광주광역시장으로서 행정 경험을 쌓았고, 신 후보는 국회 행정안전위원장으로 지방분권과 재정 문제를 다뤄온 인물이다. 정책 설계와 행정 집행을 아우르는 ‘투톱 결합’이라는 평가가 나오는 배경이다.
특히 이번 단일화는 오는 7월 1일 출범을 앞둔 전남광주통합특별시와 맞물려 정치적 무게감이 더욱 커진다. 통합특별시는 조직·재정·행정서비스 등 18개 분야, 26개 세부 과제를 중심으로 통합 작업이 진행 중이며, 시행령 정비와 재정 통합, 행정정보시스템 전환 등 굵직한 과제가 동시에 움직이고 있다. 초대 시장이 사실상 통합의 성패를 가를 ‘키 플레이어’로 평가되는 이유다.
지역 정치권에서는 이번 결합이 단순한 ‘1+1’을 넘어선 시너지로 이어질지 주목하고 있다. 일각에서는 “경선이 사실상 양강 구도에서 재편되는 신호탄”이라는 분석이 나온다. 반면 다른 후보 진영에서는 견제 수위도 높아질 가능성이 있어, 경선 경쟁은 오히려 더 치열해질 것이라는 관측도 함께 제기된다.
결국 관건은 단일화 이후의 확장성이다. 두 후보가 결집한 조직력과 인지도를 바탕으로 외연을 얼마나 넓힐 수 있느냐에 따라 승부의 추가 기울 수 있다는 평가가 많다. 통합특별시 출범이라는 대형 이슈 위에서, 이번 단일화가 어떤 파장을 낳을지 관심이 쏠리고 있다.
