지이코노미 이대희 기자 | 무릎은 아래로 쏠리는 신체의 하중을 감당해야 하는 부위다. 매일 걷고 뛰고 구부리면서 사용이 잦은 곳이기도 하다. 이 때문에 시간의 흐름에 따라 연골이 손상되면 결국은 퇴행성 관절염이 쉽게 생긴다.

증상 초기에는 자극을 줄 때 통증이 나타나고 무릎이 붓는 등 가벼운 증상만 동반되기 때문에 가벼운 증상 따위로 여기고 방치하는 환자들이 많다. 그러나 시간이 지나 중기에 접어들게 되면 관절의 가장자리 뼈가 불규칙하게 변형되어 계단을 오르내리거나 버스에서 내릴 때, 무릎을 구부렸다 필 때, 양반다리를 할 때 등 특정 동작에서 통증이 악화한다. 관절 연골이 닳아 없어져 마찰음이 발생하기도 한다.

최근에는 중장년층은 물론 젊은 층에서도 퇴행성관절염을 호소하는 이들이 증가하고 있어 주의가 요구된다. 과도한 운동이나 식습관의 변화로 인한 비만 인구가 늘어나면서 퇴행성 변화도 빨라진 것이다. 갑작스럽게 충격을 받거나 지속해서 손상이 가해지면 연골이 닳게 돼 통증이 악화할 수 있다.

초기에는 잘못된 자세나 습관을 개선하고, 약물치료, 물리치료 등 보존적 치료만으로도 통증을 줄일 수 있다. 비수술 치료로는 체외충격파가 있다.

체외충격파는 손상된 신체 조직 또는 문제 부위에 충격파를 전달해 통증과 염증을 완화해주는 치료법이다. 힘줄과 인대 등의 주변 조직의 활성화를 촉진하므로 통증 완화는 물론, 관절의 운동기능도 개선할 수 있다.

피부 절개나 마취를 하지 않아 부작용이 적고 시술 시간이 짧아 곧바로 일상생활을 할 수 있다. 이 뿐만 아니라 건초염, 족저 근막염, 테니스 엘보 등 다양한 근골격계 질환에 활용될 수 있는 특징이 있다.

다만, 시술 직후 일부에서 편두통, 피부 가려움증 등의 부작용이 나타날 수도 있기 때문에 의료진고이 면밀한 상담 후 계획을 세워 진행해야 한다. 또한, 개개인의 상태에 따라 연골, 힘줄 등 조직의 손상 정도, 통증 정도에 따라 치료 횟수와 기간을 체크해 진행해야 한다.

도움말 : 낙성대 고려튼튼통증의학과 윤상훈 원장