지이코노미 양하영 기자 | 국내 최초 국제구호개발 NGO 희망친구 기아대책(회장 최창남)이 대북 인도적 지원과 민간 교류 활성화에 기여한 공로로 정부의 최고 훈격인 대통령표창을 수여받았다.

기아대책은 지난 22일 통일부 남북회담본부에서 개최된 ‘통일부 민간통일운동 유공 정부포상’ 시상식에서 대통령표창을 수상했다고 23일 밝혔다.

통일부 정부포상은 민간통일운동 활성화 및 인권·인도적 문제 해결 등 통일 기반 조성에 기여한 개인과 단체를 격려하기 위해 마련된 제도다. 기아대책은 지난 31년간 북한 인권 증진 및 인도적 문제 해결 분야에서 선도적인 역할을 수행해 온 점을 높게 평가받았다.

기아대책은 1994년 민간단체로는 최초로 북한 인도적 지원 사업의 물꼬를 텄다. 평양 제3병원 의료기기 지원을 시작으로 ▲연간 약 20만 명 대상 아동 급식 지원 ▲학교 재건 ▲학용품 및 방한용품 전달 등 아동 중심의 인도적 사업을 지속적으로 전개해 왔다.

특히 단순 물자 지원을 넘어 ▲수자원 개발 ▲온실 조성 등 농업 개발 ▲유실수 지원을 통한 산림 복구 등 자립 기반을 돕는 ‘개발협력형’ 지원을 병행했다. 기아대책이 현재까지 제공한 물자 및 기술 협력 규모는 총 350억 원에 달하며, 100여 차례 이상의 방북을 통해 신뢰 기반의 민간 교류를 주도해 왔다.

이날 시상식에는 최창남 기아대책 회장과 장소영 국내사업본부장 등 대북 지원 사업의 핵심 관계자들이 참석해 그간의 성과를 공유했다.

최창남 희망친구 기아대책 회장은 “31년간 북한 인도적 지원을 지속할 수 있었던 것은 후원자와 파트너들의 동행 덕분”이라며 “이번 수상은 인도적 가치와 생명존중 정신이 사회적으로 인정받았다는 점에서 의미가 크다”고 소감을 밝혔다.

이어 최 회장은 “앞으로도 다양한 파트너십을 통해 아동 중심의 인도적 지원을 이어가며, 지속 가능한 협력 모델을 만들어 나가겠다”라고 강조했다.