지이코노미 김정훈 기자 | 전남도의회가 위기에 놓인 쌀 산업을 지켜내기 위해 새로운 제도적 장치를 마련했다.

김성일 도의원(더불어민주당, 해남1)이 대표 발의한 '전라남도 쌀 소비 촉진 지원 조례안'이 제393회 본회의를 통과하면서 농민들의 오랜 숙원인 소비 기반 확대에 한 발짝 다가섰다.

통계청 자료에 따르면 2000년 370만 톤에 달했던 쌀 생산량은 2023년 약 33% 감소한 370만 톤 수준에 머물렀다. 소비량은 더 가파르게 줄어, 1인당 연간 쌀 소비량이 같은 기간 93.6kg에서 55.2kg으로 떨어졌다. 이는 국민 한 사람이 한 달에 4kg 이상 소비하던 쌀이 이제는 2~3kg에 불과하다는 뜻이다. 쌀을 중심으로 형성돼온 한국인의 식탁 풍경이 빠르게 바뀌고 있음을 보여준다.

특히 전국 최대 쌀 산지인 전남은 직격탄을 맞고 있다. 벼농사 비중이 높아 다른 작물로의 전환도 쉽지 않은 상황에서, 쌀 소비 감소는 곧바로 농가 소득 감소로 이어지고 있다. 농촌 고령화와 맞물려 지역 소멸 위기를 가속화할 수 있다는 우려도 제기된다.

이번 조례안은 위기를 정면 돌파하기 위한 다양한 방안을 담았다. 우선 생산자 단체가 직접 소비자와 만날 수 있는 직거래 판매를 적극 지원하고, 쌀 전문 매장을 설치해 소비자의 접근성을 높인다. 아울러 전남도 내 공공기관이 각종 사업이나 행사에서 화환, 선물세트, 기념품 등 쌀 관련 제품을 우선 구매·사용하도록 규정했다.

또한 판매 촉진에 그치지 않고, 교육과 캠페인을 통해 쌀의 영양학적 가치와 공익적 의미를 알리는 ‘쌀 문화 확산’에도 방점을 찍었다. 학교 급식에서 국산 쌀 소비를 확대하거나, 청소년을 대상으로 한 쌀 요리 체험 프로그램, 지역 축제와 연계한 쌀 가공품 홍보전 등이 구체적 실행 방안으로 거론된다.

김성일 의원은 “쌀은 주식(主食)이 아니라 우리 농업과 식량 안보, 그리고 농촌 경제와 직결된 중요한 자산이다. 국민소득 증가, 1인 가구 확대, 간편식 선호라는 사회 변화가 쌀 소비 감소를 부추겼지만, 이제는 정책적으로 쌀의 가치를 다시 세울 때다. 전남이 전국 최대 쌀 생산지인 만큼 이번 조례를 통해 농가 소득 증대와 식량 자급률 향상에 앞장서겠다”고 말했다.

농민들은 이번 조례 통과를 반기는 분위기다. 해남에서 30년째 벼농사를 짓는 한 농민은 “그동안 쌀값 하락에 속수무책이었는데, 직거래 지원과 공공기관 구매 확대가 현실화되면 숨통이 트일 것 같다”며 기대감을 내비쳤다. 소비자 입장에서도 직거래와 전문 매장이 늘어나면 신선한 쌀을 합리적인 가격에 구매할 수 있는 기회가 확대될 전망이다.

이번 조례 제정은 쌀 소비 감소로 위기를 겪는 전남 농업에 ‘지속 가능한 산업 구조’로 나아가는 의미를 가진다. 앞으로 전라남도는 현장의 목소리를 반영해 구체적인 시행 계획을 세우고, 쌀을 기반으로 한 다양한 농촌경제 활성화 전략을 마련해 나갈 것이다.

이번 조례가 농민들의 땀과 노력이 제대로 평가받는 계기가 되고, 쌀 산업의 가치를 되살려 지역경제를 이끄는 힘으로 자리매김할 것으로 기대된다.